Rita Crundwell, była kontrolerka finansowa małego miasta Dixon w zachodnim Illinois, która przywłaszczyła sobie ponad 53 miliony dolarów z publicznych funduszy, została zwolniona z aresztu w piątek. Stało się to w wyniku zamiany jej wyroku przez prezydenta Joe Bidena, który postanowił złagodzić wyroki 1499 osób, w tym Crundwell.

Największa defraudacja w historii USA na szczeblu miejskim

Rita Crundwell, dziś 71-letnia, w 2012 roku przyznała się do zarzutów defraudacji, która trwała nieprzerwanie przez 22 lata. Kobieta wykorzystała swoją pozycję kontrolerki, aby przelewać publiczne pieniądze na konto, które założyła w grudniu 1990 roku i którym zarządzała samodzielnie.

Środki przeznaczała na finansowanie swojego wystawnego stylu życia, w tym hodowlę koni, spłatę rachunków za karty kredytowe oraz zakup kilku nieruchomości – zarówno w rodzinnym Dixon, jak i na Florydzie.

Aby ukryć swoje działania, Crundwell tworzyła fałszywe faktury oraz dokumenty, które miały sugerować, że środki były wydawane zgodnie z potrzebami miasta. Twierdziła również, że deficyty budżetowe wynikały z opóźnień w płatnościach podatków stanowych.

Wyrok i jego zamiana

W 2013 roku Crundwell została skazana na 19 lat i 7 miesięcy więzienia, co oznaczało, że powinna pozostać za kratami co najmniej do października 2029 roku. Jednak w 2021 roku uzyskała przedterminowe zwolnienie z uwagi na problemy zdrowotne i pandemię COVID-19. Od tamtego czasu przebywała w domu przejściowym.

W zeszłym tygodniu prezydent Joe Biden zdecydował o zamianie jej wyroku. W swoim oświadczeniu uzasadnił tę decyzję tym, że osoby zwolnione na czas pandemii „pomyślnie zintegrowały się ze swoimi społecznościami” i „zasługują na drugą szansę”. O złagodzeniu wyroku informowaliśmy 16 grudnia.

Biuro Więziennictwa USA potwierdziło, że od piątku Crundwell nie przebywa już w areszcie.

Mieszkańcy Dixon oburzeni

Decyzja o zamianie wyroku wywołała lawinę negatywnych komentarzy, szczególnie wśród mieszkańców Dixon oraz osób zaangażowanych w sprawę.

Jason Wojdylo, były marszałek USA, który przez cztery lata zajmował się śledzeniem aktywów Crundwell, nie krył rozczarowania: „To niesprawiedliwość wobec mieszkańców Dixon. Ta decyzja de facto unieważnia lata pracy, które poświęciliśmy, aby odzyskać choć część zdefraudowanych środków” – powiedział.

Wojdylo przypomniał również, jak ogromne były rozmiary tej defraudacji. Aukcja aktywów Crundwell, w tym jej 405 koni oraz nieruchomości, przyniosła zaledwie 10,5 miliona dolarów – niewiele w porównaniu do ukradzionej kwoty.

Danny Langloss, obecny dyrektor miasta Dixon, w oficjalnym oświadczeniu nazwał decyzję Bidena „policzkiem dla całej społeczności”: „To największa defraudacja miejska w historii Stanów Zjednoczonych. Prezydencka łaska to parodia sprawiedliwości. Mieszkańcy Dixon ciężko pracowali, aby odbudować swoje miasto po tej katastrofie finansowej, a ta decyzja jest dla nas wielkim rozczarowaniem”.

Kontrowersje wokół decyzji prezydenckiej

Decyzja o zamianie wyroku Rity Crundwell podkreśla trudności w balansowaniu pomiędzy polityką łaski a poczuciem sprawiedliwości. Krytycy uważają, że takie decyzje mogą podważyć zaufanie do systemu sądowego i wysyłać zły sygnał do potencjalnych przestępców.

Historia Rity Crundwell pozostanie jedną z najbardziej kontrowersyjnych spraw w historii amerykańskich samorządów. Mieszkańcy Dixon, którzy do dziś ponoszą konsekwencje jej działań, zapewne długo nie zapomną ani samej defraudacji, ani decyzji o zamianie jej wyroku.

Źródło: cbs
Foto: YouTube

Rada Edukacji Stanu Illinois (ISBE) otrzymała prawie 20 milionów dolarów na wsparcie przejścia na autobusy szkolne o zerowej emisji. To część szerszej inicjatywy mającej na celu poprawę jakości powietrza i ograniczenie szkodliwych emisji w społecznościach dotkniętych zanieczyszczeniami.

Dzięki funduszom 19,9 miliona dolarów trafi do dziewięciu okręgów szkolnych, które zastąpią 70 autobusów spalinowych nowoczesnymi, elektrycznymi pojazdami. Dofinansowanie obejmuje również budowę stacji ładowania oraz szkolenia techniczne dla personelu.

Dotacja pochodzi z Clean Heavy-Duty Vehicles Grant Program, inicjatywy Agencji Ochrony Środowiska Stanów Zjednoczonych (EPA), która koncentruje się na ograniczaniu emisji z pojazdów ciężarowych w najbardziej narażonych społecznościach.

Pierwsze okręgi z ekologicznymi autobusami

Z dotacji skorzystają szkoły z rejonu Chicago i okolic:

• Forest Park SD 91 – 5 autobusów
• Franklin Park SD 84 – 3 autobusy
• Hazel Crest SD 152.5 – 1 autobus
• Joliet Township HSD 204 – 10 autobusów
• Lincolnshire-Prairie View SD 103 – 4 autobusy
• Marengo Union Elementary CSD 165 – 2 autobusy
• Township HSD 113 (Highland Park) – 3 autobusy
• Troy Community Consolidated SD 30-C – 32 autobusy
• Zion-Benton Township HSD 126 – 10 autobusów

Dodatkowo, Grayslake Community Consolidated SD 46, North Chicago CUSD 187, i Zion Elementary SD 6 otrzymają osobne fundusze na realizację innych inicjatyw związanych z zieloną energią.

Szansa na kolejne inwestycje

Pozostałe okręgi szkolne w Illinois mogą ubiegać się o dodatkowe fundusze na autobusy elektryczne w ramach Clean School Bus Rebate Program 2024, organizowanego przez EPA. Termin składania wniosków upływa 9 stycznia 2024 r.

Źródło: chicagotribune
Foto: Lion Electric

Tegoroczny sezon świąteczny zapowiada się na najbardziej ruchliwy w historii, z rekordową liczbą podróżnych wybierających się w podróż samochodem lub samolotem. Dane pokazują, że liczba podróży przekroczy poziomy sprzed pandemii, a najwięcej osób wyruszy na drogi w okresie między sobotą a Nowym Rokiem. Na lotniskach i drogach będzie tłoczno.

Według klubu samochodowego AAA, w tym roku aż 119,3 miliona osób pokona co najmniej 50 mil od swojego domu. To o 64 000 więcej niż w poprzednim rekordowym roku 2019. Podróże lotnicze również mają osiągnąć nowy poziom: 7,85 miliona osób wybierze samolot jako środek transportu, przewyższając zeszłoroczny rekord wynoszący 7,5 miliona podróżnych.

Lotniska O’Hare i Midway, obsługujące ruch w aglomeracji chicagowskiej, odnotują ogromny napływ pasażerów. 3,6 miliona osób ma przylecieć lub odlecieć z tych lotnisk między piątkiem 20 grudnia a czwartkiem 2 stycznia.

• O’Hare spodziewa się prawie 3,05 miliona pasażerów w ciągu dwóch tygodni, co stanowi wzrost o 220 000 osób w porównaniu z rokiem ubiegłym.
• Najbardziej ruchliwe dni to poniedziałek 23 grudnia i niedziela 29 grudnia, gdy Midway przewiezie ponad 51 000 pasażerów.

Początek świątecznego szczytu podróży przyniósł jednak poważne wyzwania pogodowe. W piątek loty spóźniały się z powodu śniegu i lodu, co spowodowało 876 opóźnień na O’Hare oraz 150 opóźnień na Midway do godziny 6:00PM.

Podróże samochodowe dominują

90% podróżnych, czyli około 107 milionów osób w całym kraju, zdecyduje się na podróż samochodem. To wzrost o 2,5 miliona w porównaniu do zeszłego roku. Mimo intensywnego ruchu, ceny paliwa są korzystniejsze: średnia krajowa wynosi 3,12 USD za galon, czyli mniej niż rok wcześniej. W rejonie Chicago ceny wynoszą około 3,05 USD za galon.

Według AAA najgorszy ruch w rejonie Chicago spodziewany był w niedzielne popołudnie 22 grudnia na trasie międzystanowej 94 między Chicago a Milwaukee.

Porady dla podróżnych

1. Lotniska: Zaleca się przybycie na lotniska O’Hare i Midway z wyprzedzeniem, szczególnie w najbardziej ruchliwe dni.
2. Drogi: Wybierz mniej uczęszczane godziny podróży i monitoruj na bieżąco sytuację na drogach.
3. Pogoda: Bądź gotowy na potencjalne opóźnienia spowodowane zimowymi warunkami atmosferycznymi.

Sezon świąteczny 2024 zapowiada się jako prawdziwy test wytrzymałości infrastruktury transportowej. Niezależnie od wybranego środka transportu, kluczowe pozostaje wcześniejsze planowanie i zachowanie ostrożności. Rok 2024 przyniósł rekordowe liczby podróżnych także w trakcie Dnia Pamięci, Święta Niepodległości i Święta Dziękczynienia.

Źródło: WBEZ
Foto: YouTube, istock/kenkonj/